אשת ראשונה - מדליית שירות נכבדת

• מאי 4, 2024

"יכול להיות שנולדתי בצריף, אבל החלטתי לנסוע עם הרוח והכוכבים."

ז'קלין קוקרן (נולדה בסי לי פיטמן מתישהו בעשור הראשון של המאה העשרים) עשתה מאמצים רבים כדי להסתיר את ראשיתה הצנוע. כשגדלה בעידן בו נשים היו אמורות להיות דמויות מדונה, כמו גם משכילות ואשת הבית המושלמת, ג'קי לא התאים. היא הייתה הצעירה מבין חמישה ילדים שנולדו לבעל רותח מיומן אירה פיטמן ואשתו מרי, ובילתה את העשור הראשון שלה בנסיעות ברחבי פלורידה, ג'ורג'יה, ואלבמה כשהקים והקים מחדש טחנות מסור. היו לה רק שנתיים השכלה ולא הצליחה לקרוא טוב. מאוחר יותר בחייה, היא טענה שהייתה מטפחת יתומה למשפחה זו תמורת מסלול אדמה, וכי לא היו לה זוג נעליים עד שהייתה בת שמונה ולעיתים קרובות ישנה על משטחים על הרצפה. בשנות החמישים העשירות של אמריקה, העוני המתואר בעצמו נראה זר ומסתורי. אבל במציאות, רוב הילדים של ראשית המאה העשרים לא היו נעליים ולא היו להם מעט מאוד השכלה. ככל שהשפל הגדול נכה את המדינה, רוב הילדים נשלחו לעבוד בגיל צעיר. רק לאחר מותה ב -1980 נחשפו כמה מן האמיתות.

בסי החלה לעבוד בטחנות הכותנה לפני שהייתה בת עשר. הדיווחים על השנה בו נולדה נעים בין 1906 עד 1913, אך מהתיעודים עולה כי ב- 13 בנובמבר 1920 בבלקלי, ג'ורג'יה, התחתן בסי עם רוברט קוקרן, שהיה מכונאי מטוסים בבסיס הימי בפנסקולה, פלורידה. ארבעה חודשים לאחר מכן היא ילדה את רוברט הבן ועברה עם בעלה וילדה למיאמי בארבע השנים הבאות. היא הגישה בקשה לגירושין וחזרה להתגורר עם משפחתה, שהתגוררה כעת בדפוניק ספרינגס, פלורידה. רוברט הבן מת בתאונה טרגית לפני יום הולדתו החמישי. בגדיו עלו באש תוך כדי משחק לבד בחצר האחורית.

במהלך חמש השנים הבאות, בסי הפכה למספרה וגם הכשירה להיות אחות. היא בחרה במספרות על פני סיעוד מכיוון שזה לא עוסק בדם ובסופו של יום, היא תוכל לתת ללקוחה את מה שהם רוצים. היא הפכה לאחת הנשים הראשונות ששלטו בגל הקבוע שהומצא לאחרונה. בסופו של דבר היא נפרדה אצל אנטואן בחנויות Saks Fifth Avenue בניו יורק בשנת 1931 ושינתה את שמה מבסי לג'קלין. בניגוד לסיפוריה, זה היה שמה הפרטי, לא שמה הנשוי של קוצרן אשר בחרה מתוך ספר טלפונים.

בחמש השנים הבאות השיקה ג'קלין קוקרן. היא החלה חברת קוסמטיקה בשם חברת הקוסמטיקה ז'קלין קוצרן, עם מפעל ברוזל, ניו ג'רזי ובמשרד בניו יורק ופגשה את פלויד אודלום, מיליונר. אודלום הוא זה שעודד אותה להתחיל שיעורי טיסה. בשנת 1932, לאחר שלושה שבועות של שיעורים בלבד, זכתה ז'קלין ברישיון הטייס שלה. (היא נאלצה לעבור את המבחן בעל פה מכיוון שלא הצליחה לקרוא מספיק.) קו הקוסמטיקה שלה נקרא "כנפיים" ואודלום קיוותה שתוכל לקדם את המוצרים על ידי טיסה ברחבי הארץ. למרות שבסופו של דבר אודלום גרמה למרילין מונרו לתמוך בקו השפתונים שלה, הרעיון לקידום מכירות הפך בדיוק להפך. ז'קלין גילתה ש"הכנפיים "האמיתיות שלה היו במטוסים. היא הייתה טייס מלידה טבעית. העשור הבא היה מלא ב"ראשונות ".
1934 היא ואמליה ארהארדט עתרו וזכו בזכות להיות הנשים הראשונות להיכנס למירוץ הטרנס-יבשתי של בנדיקס.
1935 ייסדה את חברת הקוסמטיקה ג'קלין קוצרן. היא גם הקימה בית יתומים בסמוך לדירתה בניו יורק.
1936 התחתנה עם אודלום לאחר גירושיו.
1937 קבעה שלושה שיאים מעופפים גדולים
1938 היא הפכה לאישה הראשונה שזכתה במירוץ היבשתי של בנדיקס
1939 היא כתבה לגברת הראשונה אלינור רוזוולט לקדם את הרעיון של טייסות נשים שמשתלטות על טיסות צבאיות שאינן לוחמות על מנת שגברים ישוחררו לטוס לקרב אם וכאשר ארה"ב תשתלב בסכסוך האירופי. מהמכתב משתמע בתוקף שהיא תוכל לפקד על כוח חדש זה.

למרות שהמכתב הזה התעלם מלכתחילה, הרעיון שמאחוריו יצא לפועל, בעיקר בחלקו לעיקשותו של קוקרן. היא המשיכה בכתיבת מכתבים, ובסופו של דבר התקיימה עשרים וחמש נשים טייסות שנסעו לאנגליה (האישה הראשונה שהטילה מפציץ מעבר לאוקיאנוס האטלנטי 1941) והתאמנה עם עזר התחבורה האווירית של רויאל. בזמן שהייתה בבריטניה, הקים גנרל ארנולד את טייסת המעבורת העזרת של הנשים (WAFS), תחת ניהולו של ננסי הרקנס לאב. קוקרן מיהר הביתה ושכנע את ארנולד שנשים יכולות לעשות יותר מסתם מטוסי מעבורת. הוא אישר את הקמתן של המנתק לאימוני המעופף לנשים (WFTD) בראשותו של קוקרן. באוגוסט 1943 התמזגו WAFS ו- WFTD כדי ליצור את טייסי שירות חיל האוויר של הנשים (WASP) עם קוקרן כמנהל וננסי לאב כראש חטיבת המעבורות.
בשנת 1945 קוצרן הייתה האישה הראשונה שקיבלה את מדליית השירות המכובד. היא הוזמנה לסגן אלוף בשמורת חיל האוויר האמריקני בשנת 1948.

האישה הראשונה הזו שקיבלה את מדליית השירות המכובד לא הפסיקה לטוס בשלב זה בחייה; ז'קלין קוצראן רק התחילה לצלוח את העננים.